За время Великой Отечественной войны Керчь была дважды оккупирована вражескими войсками. Первый раз город был освобожден 30 декабря 1941 года, но в мае 1942-го советские войска отступили. Окончательное освобождение произошло в ходе Крымской наступательной операции.

И две обороны города, и два освобождения сопровождались тяжелыми боями. В этих сражениях 146 человек были удостоены звания Героя Советского Союза, а 21 воинская часть и соединение были удостоены почетного звания "Керченские". Численность населения города за время войны упала с 70 тысяч до 6,5 тысячи человек.

Спустя 40 дней после высадки десанта из района Эльтигена 1700 бойцов совершили 20-километровый марш и прорвались в центр города, захватив гору Митридат. Учитывая невозможность доставлять подкрепления, советское командование 10–11 декабря эвакуировало десантников с южной окраины Керчи.

8 апреля 1944 года началась Крымская стратегическая наступательная операция. После 2,5-часовой артиллерийской подготовки 51-я армия генерал-лейтенанта Я.Г. Крейзера перешла в наступление в районе Сиваша. Через двое суток оборона противника была прорвана, 11 апреля был взят Джанкой. Войска Отдельной Приморской армии в тот же день взяли Керчь. Немецкие и румынские части бежали в Севастополь. 15-16 апреля советские войска вышли к Севастополю и начали подготовку к штурму города. Этот город был взят 9 мая 1944 года.

8 октября 1944 года на горе Митридат в Керчи был открыт 24-метровый обелиск Славы, а 9 мая 1959 года зажжен Вечный огонь в память о павших за Победу над врагом. 14 сентября 1973 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Керчи присвоено звание "Город-герой".